Компьютерный звук. Звуковые карты CREATIVE X-FI
Введение
Сразу оговорюсь: карт этих у меня нет, я даже в руках их никогда не держал. Обзор этот мой чисто умозрительный и построен на анализе общедоступной информации в Интернет и отзывах владельцев CREATIVE SOUND BLASTER X-FI, публикуемых на страницах различных форумов в Сети. Не то чтобы за эту карту просили совсем уж несусветных денег — я вполне могу себе позволить подобные денежные траты.
Просто мне как человеку без европейского воспитания претит бездумное выбрасывание кучи денег только за блестящую обертку и "новизну". Я с удовольствием заплачу за хорошую работу грамотного инженера, но не желаю оплачивать из своего кармана работу специалиста по маркетингу, сумевшего продать мне то же самое, что и раньше, но завернутое в новую упаковку. Вот я и сижу пока без карты, вороша страницы форумов да листы справочников, пытаясь с их помощью понять, что же за "кот" спрятан во внутренностях блестящего подарочного мешка CREATIVE. Результатами этих своих изысканий я и хочу поделиться с вами в этой статье.
Согласно публикуемым пресс-релизам, линейка новых карт CREATIVE LABS на данный момент времени выглядит следующим образом:
CREATIVE X-FI Extreme Music
. Модель: SB0460.
. Микросхема DSP: X-FI (под бумажкой чип CA20K1-PAG).
. Количество каналов: 7.1.
. Ориентировочная стоимость: $120.
CREATIVE X-FI EXTREME MUSIC — это самая дешевая из карт линейки XFI. Она содержит 2 мегабайта интегрированной оперативной памяти. Комплект карты очень прост: вам на руки дадут только саму карту, и все. В продаже попадаются карты двух разновидностей: с наклеенным на чип DSP радиатором и без него. По непроверенным данным, версии "с радиатором" являются слегка "подразогнанными" самим производителем. Чипу немного подняли питающее напряжение, для того чтобы увеличить стабильность его работы.
CREATIVE X-FI Platinum
. Модель: SB0460.
. Микросхема DSP: X-FI (под бумажкой чип CA20K1-PAG).
. Количество каналов: 7.1.
. Ориентировочная стоимость: $180.
Вариант PLATINUM отличается от EXTREME MUSIC только дополнительной комплектацией. В комплект его поставки, помимо самой карты, входит инфракрасный пульт дистанционного управления и модуль DRIVE. Сами же по себе обе эти карты полностью идентичны друг другу и обладают одинаковыми возможностями и одинаковым номером модели.
CREATIVE Sound Blaster X-FI Fatal1ty FPS
. Модель: SB0466.
. Микросхема DSP: X-FI (CA20K1-PAG).
. Количество каналов: 7.1.
. Ориентировочная стоимость: $210.
Эта карта отличается от CREATIVE X-FI PLATINUM только объемом установленной на ней оперативной памяти, которой на FATAL1TY распаяно целых 64 мегабайта. Дополнительная маркетинговая "накрутка" изделия обеспечивается вынесенным в название карты прозвищем какого-то сетевого игрока. По официальной версии, это небольшое дополнение сделано по его просьбе. В чем именно заключалась "его просьба", я не знаю — доступные мне материалы об этом умалчивают. Больше ничем данная карта от варианта PLATINUM не отличается. Та же карта, тот же пульт и тот же блок DRIVE.
CREATIVE X-FI ELITE PRO
. Модель: SB0550.
. Микросхема DSP: X-FI (CA20K1-PAG).
. Количество каналов: 7.1.
. Ориентировочная стоимость: $310.
Данная карта уже значительно отличается в лучшую сторону от своих собратьев по серии X-FI. На SB0550 установлены более качественные цифроаналоговые преобразователи и операционные усилители. Помимо этого, в комплекте карты вместо модуля DRIVE идет внешний блок, по функциональности подобный аналогичному блоку от CREATIVE AUDIGY 2 ZS PLATINUM PRO. Блок очень велик по размеру — внешне он выглядит почти как HI- FI-усилитель. При этом внутри блок практически пуст. Небольшое количество радиокомпонентов разбросано по огромной печатной плате.
По всей видимости, огромный корпус внешнего блока должен придавать солидности топовой карте новой линейки.
Что тут у нас новенького?
Множество журналистов различных электронных изданий, торопясь выпустить "горячий" материал в свет самыми первыми, перепечатывают рекламные проспекты фирмы CREATIVE чуть ли не слово в слово, таким образом, невольно подтверждая в глазах читателя правильность высказанных в них положений. Вторая группа журналистов, заполучив в свои руки "живые" образцы карт, более осторожна в своих высказываниях, не находя у этих карт многих из обещанных проспектами чудес. Третья группа журналистов, предварительно начитавшись обзоров первой группы и не обнаружив обещанных "чудес", пишет разгромные материалы, изливая на безвинную железку море желчи. Как поговаривал герой одного известного сериала, "истина где-то рядом". Давайте попробуем разобраться, стоит ли нам с вами покупать эту новую карту, или же она дорога ее нынешним владельцам лишь как память о потраченных на нее деньгах?
Рекламные материалы, доступные на интернет-сайте фирмы CREATIVE, полны рассказов о десятках усовершенствований и нововведений в картах серии XFI. В своих пресс-релизах маркетологи фирмы доходят порой до откровенных курьезов на манер обещаний восстановить низкокачественный MP3 до "изначального" уровня качества. Причем "качества", не только равного, но даже каким-то мистическим образом превышающего изначальное качество компакт-диска. У человека, знакомого с техникой процессов, происходящих при записи и сжатии звука, может сложиться мнение, что внутри каждого звукового чипа содержится маленький китайский оркестр, самостоятельно доигрывающий утраченные при сжатии ноты. Пробиться через это торжество пиара над здравым смыслом очень сложно, тем не менее, у меня сложилось мнение, что у карт CREATIVE X-FI имеется лишь одно, но зато очень серьезное, новшество по сравнению с картами предыдущих поколений. На CREATIVE X-FI установлен мощный чип процессора DSP, способный проводить очень сложную обработку звука. Другими словами, разработчики CREATIVE снова пошли по экстенсивному пути развития: не в силах избавиться от присущих их картам проблем, они нарастили чипу "мускулы", за счет чего он теперь сможет засовывать эти проблемы "под одеяло" намного глубже, чем это ему удавалось до сего дня.
"Проклятие рода Баскервилей": принудительная перекодировка в 48 КГц
Из каких соображений CREATIVE пускал до последнего времени режим воспроизведения музыки с помощью своих карт на самотек, я могу только догадываться. Вероятнее всего, их инженеры просто излишне увлеклись созданием звуковых карт, оптимально подходящих для просмотра DVD-фильмов и создания эффектов в компьютерных играх. Ничем иным я не могу объяснить тот факт, что в своих бытовых картах они жестко задают в качестве рабочей частоты оцифровки DSP частоту 48 КГц, принятую в DVD-фильмах. Все остальные звуковые потоки, приходящие на карту, принудительно перекодировались внутренним процессором карты к указанному формату, перед тем как поступать в дальнейшую обработку. И все бы хорошо, но стандартом частоты оцифровки как для обычных музыкальных компакт-дисков, так и для скопированных с них пиратами MP3-файлов является вовсе не 48 КГц, а 44,1 КГц. А вот эту частоту играть "по-честному" игровые карты от CREATIVE толком и не умеют! В своих профессиональных картах серии EMU инженеры CREATIVE обходят эту проблему, устанавливая на карты генераторы с двумя переключающимися кварцами или используя генераторы, способные изменять свою частоту. В игровых же картах частота 48 КГц задана жестко и изменению не подлежит. В принципе, вполне возможно даже почти без искажений оригинального сигнала перекодировать один вид сигнала во второй, но для прежних процессоров звуковых карт CREATIVE это оказалось непосильной задачей. Их быстродействия просто не хватало для того, чтобы успевать проделывать эту операцию в режиме реального времени. Напрашивающееся решение установить на карту более мощный процессор инженеры CREATIVE отвергли и вместо этого взяли и упростили сам алгоритм преобразования таким образом, чтобы процессор карты успевал-таки с ним справляться. Подобный смелый "ход конем" привел к тому, что все звуковые карты, произведенные фирмой CREATIVE начиная с модели SB LIVE! и заканчивая моделью AUDIGY4-Pro воспроизводят музыку с большим уровнем интермодуляционных и гармонических искажений на высоких частотах. Потребители их продукции получили на руки очень хорошие карты для вывода шумовых эффектов в играх, просмотра DVD-фильмов, а вот слушать на них качественную музыку, увы, нельзя.
Такой расклад вскоре привел к появлению на рынке звуковых карт от альтернативных разработчиков — карт, способных честно воспроизводить музыку с компакт-дисков, не внося в нее дополнительных искажений. Мы как потребители могли бы только приветствовать подобную инициативу, если бы не пара неприятных моментов. Во-первых, карты альтернативных разработчиков довольно-таки дороги по сравнению с игровыми картами CREATIVE. Во-вторых, они практически непригодны для воспроизведения трехмерных звуковых эффектов в компьютерных играх и фильмах DVD. Настоящие аудиофилы, ценящие в музыке высокую достоверность воспроизведения и при этом вовсе не играющие в компьютерные игры, будут такими картами вполне удовлетворены. Остается непонятным, а что же делать нам с вами — обычным пользователям, которые и музыку слушают, и в игры играют, и фильмы смотрят? Вопрос этот оставался открытым до появления в продаже новой линейки звуковых карт от CREATIVE, рассказу о которой и посвящена эта статья.
Играем музыку
Аудиотракт любой современной звуковой карты состоит из трех функциональных блоков.
1. Звуковой процессор DSP, в задачи которого входит перекодировка звука из одного формата во второй, наложение эффектов, микширования между собой разных источников.
2. Цифроаналоговый преобразователь DAC, в задачи которого входит превращение сигнала из цифровой последовательности байтов в обычный аналоговый звуковой сигнал, подобный тому, что выдает, скажем, бытовой магнитофон.
3. Фильтрующий буферный каскад усиления. Задачей этого блока является согласование выхода DAC с вашими наушниками или колонками, а также удаления из спектра звукового сигнала высокочастотных шумовых составляющих, которые туда вносит DAC в силу особенностей своей конструкции. В современных звуковых картах в роли этого блока выступают обычные недорогие микросхемы усилителей.
Все эти три блока каждый по-своему вносят искажения в воспроизводимый звук и оказывают непосредственное влияние на качество музыки, которое вы слышите из своей акустики. Давайте рассмотрим, каким именно образом в CREATIVE XFI построены эти функциональные блоки и какими возможностями они обладают.
Процессор карты (DSP)
Как и я писал выше, карты линейки X-FI используют новый чип звукового процессора, обладающий высоким быстродействием. По своей архитектуре этот процессор в корне отличен от микросхем DSP, использовавшихся в картах SB LIVE! и AUDIGY. То есть это уже не "развитие" и не "работа над ошибками", а принципиально другой чип. Для аудиофила "новизна" чипа DSP выразилась, в первую очередь, в очень грамотной реализации перекодировки цифровых потоков, отличных от 48 КГц. Собственно говоря, на это брошена основная его мощь, и результат был-таки достигнут. X-FI стала первой картой CREATIVE, которая способна качественно воспроизводить не только эффекты в играх, но и музыкальные произведения с обычных компакт-дисков. Проблемы с частотой дискретизации 44,1 КГц, долгие годы бывшие форменным проклятьем карт CREATIVE, остались в прошлом. С появлением XFI пользователи вроде бы получили возможность приобрести универсальную звуковую карту, одинаково пригодную как для воспроизведения музыки, так и для создания эффектов в современных играх. Так ли это на самом деле, покажет время. Как я писал выше, DSP — это не единственный блок в карте, способный "зарезать на корню" качественность ее звучания.
Еще одним приятным сюрпризом в семействе новых карт является возможность вообще отключить перекодировку, правда, ценой потери возможности накладывать на звук эффекты. Многие владельцы звуковых карт Audigy2 ZS уже использовали подобный режим. Установив альтернативные драйверы KXPROJECT (WWW.KXPROJECT.ORG), можно было "зацепиться" за своеобразный "черный ход" в чипе EMU2K, выводя звук в обход эффект-процессора DSP напрямую. Ограничением этого "хода" является вывод только потока 24 бит с частотой дискретизации 96 КГц. Пользователь карты мог подать на вход этого блока сигнал, уже перекодированный каким-либо внешним качественным кодировщиком. Карта же, получив этот сигнал, не пыталась перекодировать его обратно в 48 КГц. В картах XFI эта возможность доступна вполне легально и для всех поддерживаемых частот дискретизации. DSP карты просто отключается, и звук выводится таким, какой он есть, карта уже не вносит в него дополнительных искажений. В этом режиме работы XFI корректно воспроизводит музыку "неудобных" для него форматов, не внося в нее заметных ушам и измерительным приборам искажений. Графики, полученные с помощью тестовой программы RMMA, демонстрируют отсутствие характерных искажений сигнала, свойственных всем картам предыдущих линеек CREATIVE. Вместе с тем, при внимательном изучении печатной платы новой карты мы не обнаружим на ней и кварцевого резонатора, задающего частоту, кратную пресловутым 44,1 КГц. По всей видимости, нужную частоту DSP получает из 96 КГц, проводя внутри себя арифметические действия умножения и деления. В самой его принципиальной способности формировать 44,1 КГц мы можем убедиться, обнаружив указанную частоту на цифровом выходе карты SPDIF. Таким образом, "честная" работа в этом режиме вроде у карты имеется. Благодаря этому нововведению CREATIVE вернул себе пальму первенства, ранее отобранную у него производителями карт "второго эшелона". Их новые карты не только относительно качественно воспроизводят музыку, но и поддерживают трехмерные эффекты в играх, чем карты от конкурентов, к сожалению, похвастаться не могут. Помимо избавления от принудительной перекодировки, новый чип DSP порадовал покупателей и некоторыми чисто программными "ноу-хау", на которые я бы хотел обратить ваше внимание.
Разные режимы работы
Первое, что бросается в глаза владельцам карты CREATIVE XFI, — это изменившийся принцип работы с картой. Нововведением является такое понятие, как "режимы работы карты". С помощью драйверов вы можете переключить карту либо в "режим развлечений", либо в "игровой режим", либо в "режим создания музыки". Останавливаться на подробном описании каждого режима я не буду — они подробно описаны в руководстве пользователя и множестве статей об XFI в различных компьютерных изданиях. Замечу лишь, что чисто аппаратно чип в разных режимах переориентируется на разные задачи, и, таким образом, все ресурсы чипа оптимально распределяются в зависимости от того, чем вы сейчас заняты. Вместе с тем, многим пользователям XFI уже порядком надоело переключать карту из режима в режим вручную, а вот никаких средств автоматизации этого процесса в драйверах XFI не предусмотрено.
24 bit Crystallizer: "Улучшение MP3 до уровня DVD-Audio"
В переводе с языка маркетологов Creative на общечеловеческий технический это означает подъем эквалайзером "верхов" и "низов" плюс одновременно включающаяся так называемая "компрессия" сигнала. Принудительная 24-битность карте нужна для того, чтобы иметь возможность без перегрузки (хрипа) разогнать амплитуду звукового сигнала. Разумеется, никакой реальной 24-битностью звукового сигнала тут и близко не пахнет. Суть операции сводится к некоей адаптации звука под низкокачественную акустику и в придачу принудительное добавление эффекта, называемого современной молодежью "колбасенье". И тихие, и громкие звуки как бы "подтягиваются" к некоему усредненному достаточно высокому уровню. Любая музыка после подобной операции "бухает" и "цыкает", и при этом с равномерной постоянной громкостью. Разумеется, ни о каком "улучшении" тут не может быть и речи, а сам этот эффект доступен в качестве плагина к распространенным музыкальным плейерам. Если вы используете для просмотра DVD-фильмов программный плейер CYBERLINK POWERDVD, то наверняка хорошо с ним знакомы. В расширенных настройках Audio там можно указать условия, при которых вы смотрите фильм. Если вы включите "ночной" режим, то и получите обсуждаемый "улучшайзер". Он помогает смотреть некоторые фильмы — тот же "Дневной Дозор" без него то "орет", то "молчит". Включаешь "ночной" режим, и можно смотреть фильм, не опасаясь за целостность своей барабанной перепонки, и, вместе с тем, хорошо слышишь все тихие звуки.
CMSS 3D: "Потрясающая реалистичность при работе на наушники"
Насколько я понял, имеется в виду улучшенный режим CMSS (Creative Multi Speaker Setup), уже давно присутствовавший в картах линейки AUDIGY- 1(CMSS) и AUDIGY-2(CMSS-2). Технология CMSS предназначена для формирования многоканального 5.1 звука из стереоисточников и, напротив, обратное преобразование многоканального звука в двухканальный в том случае, если вы используете наушники. Таким образом, в CREATIVE XFI мы имеем не нечто "революционно новое", а нечто, добравшееся эволюционным путем до версии 3.0. CMSS-2 отличается от CMSS-1 наложением EAX-эффектов. Что нового принес с собой CMSS в CREATIVE XFI, я, честно говоря, так и не понял. Все, о чем идет речь в пресс-релизах, есть и на моей карте AUDIGY-2. Режим CMSS — это довольно любопытная, местами полезная, хотя и очень спорная, штука. Если вы являетесь владельцем акустики 5.1, то наверняка встречались с тем, что при подаче стереофонического сигнала в вашу систему тыловые и центральные динамики просто молчат. Это их молчание вполне логично, ведь стереофонический сигнал не содержит информации о тыловом и центральном звуковом сигнале, оперируя лишь понятиями "лево" и "право". Для исправления этого недостатка и предназначена обсуждаемая технология. С помощью определенных патентованных алгоритмов CMSS как бы "выкусывает" из сигнала определенные частотные составляющие, а также сигналы определенной громкости, перенаправляя их на тыловые ("окружение") и центральные ("голос") колонки. При этом во всех 5 динамиках создается псевдоквадрофонический эффект. Надо отдать должное, это вам не расширение стереобазы и не квадро с их панорамированием в одной плоскости. Работает эта технология довольно интересно — обязательно поиграйтесь ею на своей звуковой карте. Сам я довольно долго пользовался ею при прослушивании радио и просмотре телепередач со своего ТВ-тюнера.
В качестве эпизода, помогающего вам лучше уяснить суть технологии, расскажу одну забавную историю. Как-то я слушал FM-тюнер в стереонаушниках, попутно занимаясь чем-то на компьютере. Через некоторое время я обратил внимание, что станция уже около двух часов вообще не передает ни новостей, ни рекламы, а вещает одну музыку. Меня заинтересовал этот феномен — обычно рекламы на ней было довольно много, — и я полез разбираться. Оказывается, у меня был включен режим колонок 5.1 и CMSS, но при этом на голове у меня были надеты обычные стереонаушники! Механизм CMSS вырезал из сигнала станции голос диктора в новостях и рекламе и перенаправлял его в центральный канал. А наушники были включены во фронтальные каналы — вот я рекламу с новостями вообще и не слышал. А вот вырезать голос солиста из музыкальных произведений интеллекта CMSS уже не хватало, поэтому музыка передавалась почти без "купюр".
По своему опыту замечу, что лучше всего CMSS подходит для использования при просмотре видеофильмов, оживляя их звучание неожиданными пространственными эффектами. В музыке CMSS сильно портит заложенное при создании музыкальной композиции пространственное расположение инструментов, поэтому его лучше сразу отключить. В играх от этой технологии толку еще меньше, так как большинство современных игр отлично справляются с выводом звука на системы 7.1 без посторонней помощи — CMSS им будет только мешать. Правда, в том случае, если вы играете в наушниках, новый вариант CMSS-HEADPHONE, анонсированный в картах XFI, может вам и пригодиться. Маркетологи CREATIVE, как и обычно, рассказывают о "потрясающем звучании игр в наушниках", и понять, что конкретно они имеют в виду, практически невозможно. Насколько я понял, и тут речь идет лишь о слегка улучшенных возможностях карты AUDIGY2, а не о чем-то особо революционном. Данный режим работы присутствует и в AUDIGY2 — достаточно установить в качестве акустической системы наушники, включить CMSS,а затем запустить игру в режиме 5.1. Например, Doom3 при такой конфигурации предлагает игроку выбрать или обычное "стерео", или "объемный" звук. Этот режим работы карты AUDIGY-2 и является аналогом "новой" технологии XFI CMSS-HEADPHONE, поэтому "революции" у CREATIVE опять не получилось.
Цифроаналоговый преобразователь
Разобравшись с возможностями и нововведениями чипа DSP, давайте посмотрим на остальной звуковой тракт карты. В качестве цифроаналогового преобразователя младшие три карты CREATIVE X-FI используют микросхему CS4382-KQZ, используемую также в звуковых картах CREATIVE AUDIGY 4. Карты предыдущей линейки CREATIVE AUDIGY-2 использовали с этой целью чип CS4382-KQ. Как вы видите, различие в маркировке заключается лишь в последней букве. Покопавшись в документации, я так с места не нашел, чем одна микросхема отличается от второй. Вероятнее всего, с пользовательской точки зрения — совершенно ничем. Так, к примеру, микросхема CS4382-KQ отличается от микросхемы CS4382-BQ только диапазоном рабочих температур. Вероятнее всего, последняя буква отвечает за тип корпуса или, что еще более вероятно, за новомодное нынче в Европе отсутствие вредных веществ, например, свинца. Старшая карта семейства CREATIVE X-FI ELITE PRO выгодно отличается от своих младших сестер совершенно другими цифроаналоговыми преобразователями. Вместо одного восьмиканального CS4382 на карте установлены четыре стереофонических преобразователя CS4398-CZ. Точно такие же преобразователи устанавливаются CREATIVE на их профессиональные карты EMU 1820m, E-MU1616m и EMU 1212m, а также на игровую карту AUDIGY 4 PRO. На данный момент времени это самые "навороченные" из преобразователей, производимых фирмой CIRRUS LOGIC. Вас наверняка интересует: а чем именно эти микросхемы отличаются от микросхем в младших моделях? Давайте глянем в их спецификацию.
Как вы видите из прилагающейся таблицы, счастливый владелец карты ELITE PRO платит около $150 лишь за небольшое улучшение динамического диапазона и столь же незначительное улучшение параметра THD-N. К слову, оба эти параметра напрямую зависят от третьего, в последнее время считающегося устаревшим, параметра — отношения сигнал/шум(SNR). По всей видимости, именно он и улучшен у CS4398. С другой стороны, любой аудиофил знает, что технические параметры — отнюдь не истина в последней инстанции. Зачастую чип, обладающий худшими параметрами, "играет" музыку лучше, чем более совершенная по техническим параметрам модель. Критерий тут один — восприятие конкретного слушателя. К сожалению, высокая цена карты препятствует ее широкому распространению, поэтому о качестве звучания этой карты мы можем только гадать.
Аналоговые фильтры и усилители
У младших карт линейки X-FI тут все совсем плохо. Используются все те же копеечные операционные усилители, которые применяются в картах AUDIGY-2 и AUDIGY-4. На фронтальном канале установлен операционный усилитель JRC 4556A, на всех остальных каналах используется микросхема JRC4558. Использование на фронтальном канале микросхемы JRC4556A определяется тем, что данная микросхема обладает повышенной нагрузочной способностью. В документации на JRC4556A мы можем прочитать, что данная микросхема способна работать с наушниками сопротивлением 150 Ом, а JRC4558 предназначена для более высокоомной нагрузки (линейный выход). Звучание у обеих микросхем более чем посредственное, хотя JRC4556 по своим параметрам несколько лучше 4558. Оба этих операционных усилителя практически непригодны для аудиофильских целей, хотя для бытовой мультимедийной карточки вполне сойдут. Старшая карта семейства CREATIVE X-FI ELITE PRO и тут отличается в лучшую сторону от своих "товарок". Вместо JRC4556 установлен операционный усилитель JRC2114, а вместо операционных усилителей JRC4558 на плате распаяны микросхемы JRC2068. Обе эти микросхемы значительно лучше по своим характеристикам микросхем, установленных на остальные карты семейства, правда, за одним весьма существенным исключением. Выход операционного усилителя JRC2114 менее мощный, чем у JRC455A, поэтому выход на наушники у X-FI ELITE PRO должен звучать тише и "перегружаться" (хрипеть) при значительно меньшей громкости, чем аналогичный выход у карт предыдущей линейки.
Таким образом, подводя итог рассказу о "музыкальных" возможностях карт CREATIVE XFI, приходится признать, что младшие три модели карты не представляют особого интереса для аудиофилов. По характеру своего звучания они не должны особо отличаться от 50-долларовой карточки CREATIVE AUDIGY-4. Единственное достоинство новых карт заключается в отсутствии некачественной перекодировки (48 -> 44,1 КГц). Старшая карта семейства в этом плане интереснее своих "товарок", но при такой цене, что за нее просят, можно купить куда как более качественную карту для музыки и... карту AUDIGY-4 для игр.
А что с играми?
С играми вроде все хорошо — резко выросшая производительность нового чипа придется в них весьма кстати. За счет нее в будущем теоретически можно реализовать куда как более сложные эффекты, чем сейчас. Я не зря оговорился про "будущее". Современные игры ориентированы больше на звуковые карты прежнего поколения, и сколь-либо заметных отличий в звуке между старыми и новыми картами, на мой взгляд, стоит ждать не раньше, чем через год-другой. Разумеется, если инженеры CREATIVE сами не приложат руку к тем или иным играм, для того чтобы показать нам огромные достоинства своих новых карт. Нечто подобное уже произошло с играми Unreal Tournament и Quake-4. По крупному же счету в играх XFI принесли нам всего два существенных новшества: технология EAX продвинулась в своем развитии с версии 4.0 до версии 5.0, и на звуковых картах появилась своя собственная оперативная память.
Нововведения в CREATIVE XFI по сравнению с AUDIGY-2 и AUDIGY-4
1. Увеличено до 128 число аппаратных голосов. Карты серии AUDIGY-2 поддерживают 64 голоса — таким образом, число голосов в картах XFI было увеличено в два раза. Теперь вы сможете насладиться в игре одновременным звуком 128 выстрелов или грохотом 128 одновременно падающих бочек. Я, конечно, шучу. Область применения дополнительных звуковых голосов весьма обширна. Например, я пишу эти строки в ночной тишине сидя на кухне с ноутбуком. В одном углу шипит газовая колонка, на плите закипает кофе, клавиатура бодро постукивает под моими пальцами, с сигареты падает в мокрую пепельницу горячий пепел, из открытой форточки раздается фоновый шум никогда не спящего города. Видите, как много звуков меня окружает? Для того чтобы запрограммировать каждый из них в игре, следовало бы выделить отдельный канал. В обычной музыкальной композиции эту работу берет на себя звукорежиссер при мастеринге альбома. С играми сложнее, ведь игрок, скажем, мог открыть какую-либо дверь или не открыть. Мог поставить чайник на огонь, а мог и не поставить. Интерактивный мир игры живет по своим законам, и его звуковую картинку нельзя запрограммировать заранее. Поэтому в теории чем больше аппаратных голосов в звуковой карточке, тем естественнее звуковой фон окружающей вас игровой "Матрицы".
2. Следующим нововведением является технология EAX Voice. Суть технологии, насколько я понял, заключается в следующем. В том случае, если вы играете в игру по сети с живыми противниками и при этом переговариваетесь с ними через микрофон, то их голоса теперь будут звучать на фоне того звукового окружения, в котором они сами находятся. Так, если ваш собеседник стоит возле водопада, вы услышите его голос на фоне водопада, если он ползет по трубе, то вы услышите характерное для трубы эхо. В предыдущей версии EAX голос звучал с озвучкой окружающей среды того места, где вы его слушаете. На мой взгляд, технология эта, конечно, забавная, но весьма далекая от нужд нашего массового геймера.
3. EAX Pure path. Тут все просто. Разработчик получил возможность указывать, из какого именно конкретного динамика он хочет услышать тот или иной звук. Нужен этот режим в основном для сабвуфера. Благодаря нему мы услышим куда больше низкочастотных звуков, чем раньше. По крайней мере, я на это надеюсь.
4. Environment FLEXI-FX. Тут суть заключается в возможности вывода дополнительных сложных встроенных эффектов вроде реверберации. Раньше вроде было всего 4 возможных "слота" для эффектов, из которых два уже были принудительно заняты ревербераций и хорусом, теперь все четыре слота стали свободны. Для игр эта технология полезна мало, а вот для создания музыки вполне может пригодиться.
5. EAX MACRO-FX. А вот эта технология — уже нечто интересное. В EAX она пришла из API SENSAURA. Нам обещают очень кропотливое и точное воспроизведение источников звука, располагающихся на небольшом расстоянии от нашей головы. Теперь пули будут очень волнующе свистеть точно мимо наших ушей. Оказывается, предыдущие версии EAX хорошо локализовали звуки только на средней и большой дистанции, а вблизи "халявили". Не правда ли, удивительно, что об этом обстоятельстве умалчивалось в пресс-релизах, рассказывающих о достоинствах предыдущей версии EAX 4.0? Так или иначе, но в версии EAX 5.0 эту досадную оплошность CREATIVE исправил.
6. Environmental Occlusion. В предыдущей версии EAX, как оказалось, обрабатывалось прохождение через препятствие только самого звука. Сейчас отрабатывается и прохождение сквозь это препятствие "эха" окружающей среды, в которой возник этот звук. Говоря простыми словами, если в ванной комнате у вас капает кран, то, закрыв дверь в ванную, вы продолжали слышать падение капель, а вот характерного эха "ванной комнате" от их падения вы уже не слышали. Открываете дверь — эхо появляется подобно чертику из табакерки. Да, что ни говори, сегодня у нас с вами просто день открытий! Честно говоря, я поражаюсь умению отдела маркетинга CREATIVE выдавать за свое ноу-хау работу над ошибками предыдущей версии своих чипов!
На этом все нововведения в игровых возможностях XFI и заканчиваются. Разумеется, карта поддерживает и все технологии трехмерного звука существовавшие в предыдущих версиях EAX.
Оперативная память на карте
Еще одним любопытным нюансом карт CREATIVE XFI является распаянная на карте дополнительная оперативная память (на разных моделях XFI объем памяти разный). Насколько я понял, она используется как собственный буфер процессора DSP, предназначенный для более быстрого вывода звуковых семплов, предварительной распаковки MP3-звуков в игре и наложения сложных многопроходовых эффектов окружающей среды. Что-либо говорить о пользе такого решения, на мой взгляд, еще преждевременно. В теории, конечно, это штука полезная — посмотрим, удастся ли разработчикам игр как-либо ее с толком задействовать. Сейчас, если верить авторам сайта iXBT, польза от увеличенной набортной памяти есть только для игр, созданных с помощью самих разработчиков Creative, да и то не столько из-за наличия памяти как таковой, сколько из-за предварительной распаковки всех звуков в игре, то есть ребята откровенно смошенничали с демонстрацией ее достоинств. Оставим эти заявления на совести инженеров CREATIVE и обозревателей IXBT. А также на совести того самого сетевого игрока, "попросившего добавить память" на карту, впоследствии получившую его имя. Не удержусь и съехидничаю. Интересно, в каких именно играх ему не хватало этой самой пресловутой оперативной памяти на звуковой карте тогда, когда самих карт XFI еще не существовало в природе? Ведь даже сейчас игры с учетом этой набортной памяти можно сосчитать на пальцах одной руки — на момент же проектирования карты их и вовсе не было.
Вывод
В общем и целом, у CREATIVE получилась вполне приличная универсальная карта. Карта, одинаково пригодная как для прослушивания музыки (на уровне карт линейки AUDIGY-4, но без принудительной перекодировки), так для просмотра фильмов и компьютерных игр. Несмотря на то, что "революцией в мире звука" она все-таки не является, тем не менее, ее вполне можно рекомендовать к покупке широкому кругу пользователей компьютеров, задумывающихся о покупке своей первой полноценной звуковой карты. В том же случае, если вы уже являетесь владельцем карты уровня AUDIGY-2, особенно торопиться с покупкой вам не стоит — по своим возможностям XFI отличается от нее не очень сильно.
Герман Иванов
Сразу оговорюсь: карт этих у меня нет, я даже в руках их никогда не держал. Обзор этот мой чисто умозрительный и построен на анализе общедоступной информации в Интернет и отзывах владельцев CREATIVE SOUND BLASTER X-FI, публикуемых на страницах различных форумов в Сети. Не то чтобы за эту карту просили совсем уж несусветных денег — я вполне могу себе позволить подобные денежные траты.
Просто мне как человеку без европейского воспитания претит бездумное выбрасывание кучи денег только за блестящую обертку и "новизну". Я с удовольствием заплачу за хорошую работу грамотного инженера, но не желаю оплачивать из своего кармана работу специалиста по маркетингу, сумевшего продать мне то же самое, что и раньше, но завернутое в новую упаковку. Вот я и сижу пока без карты, вороша страницы форумов да листы справочников, пытаясь с их помощью понять, что же за "кот" спрятан во внутренностях блестящего подарочного мешка CREATIVE. Результатами этих своих изысканий я и хочу поделиться с вами в этой статье.
Согласно публикуемым пресс-релизам, линейка новых карт CREATIVE LABS на данный момент времени выглядит следующим образом:
CREATIVE X-FI Extreme Music
. Микросхема DSP: X-FI (под бумажкой чип CA20K1-PAG).
. Количество каналов: 7.1.
. Ориентировочная стоимость: $120.
CREATIVE X-FI EXTREME MUSIC — это самая дешевая из карт линейки XFI. Она содержит 2 мегабайта интегрированной оперативной памяти. Комплект карты очень прост: вам на руки дадут только саму карту, и все. В продаже попадаются карты двух разновидностей: с наклеенным на чип DSP радиатором и без него. По непроверенным данным, версии "с радиатором" являются слегка "подразогнанными" самим производителем. Чипу немного подняли питающее напряжение, для того чтобы увеличить стабильность его работы.
CREATIVE X-FI Platinum
. Микросхема DSP: X-FI (под бумажкой чип CA20K1-PAG).
. Количество каналов: 7.1.
. Ориентировочная стоимость: $180.
Вариант PLATINUM отличается от EXTREME MUSIC только дополнительной комплектацией. В комплект его поставки, помимо самой карты, входит инфракрасный пульт дистанционного управления и модуль DRIVE. Сами же по себе обе эти карты полностью идентичны друг другу и обладают одинаковыми возможностями и одинаковым номером модели.
CREATIVE Sound Blaster X-FI Fatal1ty FPS
. Микросхема DSP: X-FI (CA20K1-PAG).
. Количество каналов: 7.1.
. Ориентировочная стоимость: $210.
Эта карта отличается от CREATIVE X-FI PLATINUM только объемом установленной на ней оперативной памяти, которой на FATAL1TY распаяно целых 64 мегабайта. Дополнительная маркетинговая "накрутка" изделия обеспечивается вынесенным в название карты прозвищем какого-то сетевого игрока. По официальной версии, это небольшое дополнение сделано по его просьбе. В чем именно заключалась "его просьба", я не знаю — доступные мне материалы об этом умалчивают. Больше ничем данная карта от варианта PLATINUM не отличается. Та же карта, тот же пульт и тот же блок DRIVE.
CREATIVE X-FI ELITE PRO
. Микросхема DSP: X-FI (CA20K1-PAG).
. Количество каналов: 7.1.
. Ориентировочная стоимость: $310.
Данная карта уже значительно отличается в лучшую сторону от своих собратьев по серии X-FI. На SB0550 установлены более качественные цифроаналоговые преобразователи и операционные усилители. Помимо этого, в комплекте карты вместо модуля DRIVE идет внешний блок, по функциональности подобный аналогичному блоку от CREATIVE AUDIGY 2 ZS PLATINUM PRO. Блок очень велик по размеру — внешне он выглядит почти как HI- FI-усилитель. При этом внутри блок практически пуст. Небольшое количество радиокомпонентов разбросано по огромной печатной плате.
Что тут у нас новенького?
Множество журналистов различных электронных изданий, торопясь выпустить "горячий" материал в свет самыми первыми, перепечатывают рекламные проспекты фирмы CREATIVE чуть ли не слово в слово, таким образом, невольно подтверждая в глазах читателя правильность высказанных в них положений. Вторая группа журналистов, заполучив в свои руки "живые" образцы карт, более осторожна в своих высказываниях, не находя у этих карт многих из обещанных проспектами чудес. Третья группа журналистов, предварительно начитавшись обзоров первой группы и не обнаружив обещанных "чудес", пишет разгромные материалы, изливая на безвинную железку море желчи. Как поговаривал герой одного известного сериала, "истина где-то рядом". Давайте попробуем разобраться, стоит ли нам с вами покупать эту новую карту, или же она дорога ее нынешним владельцам лишь как память о потраченных на нее деньгах?
Рекламные материалы, доступные на интернет-сайте фирмы CREATIVE, полны рассказов о десятках усовершенствований и нововведений в картах серии XFI. В своих пресс-релизах маркетологи фирмы доходят порой до откровенных курьезов на манер обещаний восстановить низкокачественный MP3 до "изначального" уровня качества. Причем "качества", не только равного, но даже каким-то мистическим образом превышающего изначальное качество компакт-диска. У человека, знакомого с техникой процессов, происходящих при записи и сжатии звука, может сложиться мнение, что внутри каждого звукового чипа содержится маленький китайский оркестр, самостоятельно доигрывающий утраченные при сжатии ноты. Пробиться через это торжество пиара над здравым смыслом очень сложно, тем не менее, у меня сложилось мнение, что у карт CREATIVE X-FI имеется лишь одно, но зато очень серьезное, новшество по сравнению с картами предыдущих поколений. На CREATIVE X-FI установлен мощный чип процессора DSP, способный проводить очень сложную обработку звука. Другими словами, разработчики CREATIVE снова пошли по экстенсивному пути развития: не в силах избавиться от присущих их картам проблем, они нарастили чипу "мускулы", за счет чего он теперь сможет засовывать эти проблемы "под одеяло" намного глубже, чем это ему удавалось до сего дня.
"Проклятие рода Баскервилей": принудительная перекодировка в 48 КГц
Из каких соображений CREATIVE пускал до последнего времени режим воспроизведения музыки с помощью своих карт на самотек, я могу только догадываться. Вероятнее всего, их инженеры просто излишне увлеклись созданием звуковых карт, оптимально подходящих для просмотра DVD-фильмов и создания эффектов в компьютерных играх. Ничем иным я не могу объяснить тот факт, что в своих бытовых картах они жестко задают в качестве рабочей частоты оцифровки DSP частоту 48 КГц, принятую в DVD-фильмах. Все остальные звуковые потоки, приходящие на карту, принудительно перекодировались внутренним процессором карты к указанному формату, перед тем как поступать в дальнейшую обработку. И все бы хорошо, но стандартом частоты оцифровки как для обычных музыкальных компакт-дисков, так и для скопированных с них пиратами MP3-файлов является вовсе не 48 КГц, а 44,1 КГц. А вот эту частоту играть "по-честному" игровые карты от CREATIVE толком и не умеют! В своих профессиональных картах серии EMU инженеры CREATIVE обходят эту проблему, устанавливая на карты генераторы с двумя переключающимися кварцами или используя генераторы, способные изменять свою частоту. В игровых же картах частота 48 КГц задана жестко и изменению не подлежит. В принципе, вполне возможно даже почти без искажений оригинального сигнала перекодировать один вид сигнала во второй, но для прежних процессоров звуковых карт CREATIVE это оказалось непосильной задачей. Их быстродействия просто не хватало для того, чтобы успевать проделывать эту операцию в режиме реального времени. Напрашивающееся решение установить на карту более мощный процессор инженеры CREATIVE отвергли и вместо этого взяли и упростили сам алгоритм преобразования таким образом, чтобы процессор карты успевал-таки с ним справляться. Подобный смелый "ход конем" привел к тому, что все звуковые карты, произведенные фирмой CREATIVE начиная с модели SB LIVE! и заканчивая моделью AUDIGY4-Pro воспроизводят музыку с большим уровнем интермодуляционных и гармонических искажений на высоких частотах. Потребители их продукции получили на руки очень хорошие карты для вывода шумовых эффектов в играх, просмотра DVD-фильмов, а вот слушать на них качественную музыку, увы, нельзя.
Такой расклад вскоре привел к появлению на рынке звуковых карт от альтернативных разработчиков — карт, способных честно воспроизводить музыку с компакт-дисков, не внося в нее дополнительных искажений. Мы как потребители могли бы только приветствовать подобную инициативу, если бы не пара неприятных моментов. Во-первых, карты альтернативных разработчиков довольно-таки дороги по сравнению с игровыми картами CREATIVE. Во-вторых, они практически непригодны для воспроизведения трехмерных звуковых эффектов в компьютерных играх и фильмах DVD. Настоящие аудиофилы, ценящие в музыке высокую достоверность воспроизведения и при этом вовсе не играющие в компьютерные игры, будут такими картами вполне удовлетворены. Остается непонятным, а что же делать нам с вами — обычным пользователям, которые и музыку слушают, и в игры играют, и фильмы смотрят? Вопрос этот оставался открытым до появления в продаже новой линейки звуковых карт от CREATIVE, рассказу о которой и посвящена эта статья.
Играем музыку
Аудиотракт любой современной звуковой карты состоит из трех функциональных блоков.
2. Цифроаналоговый преобразователь DAC, в задачи которого входит превращение сигнала из цифровой последовательности байтов в обычный аналоговый звуковой сигнал, подобный тому, что выдает, скажем, бытовой магнитофон.
3. Фильтрующий буферный каскад усиления. Задачей этого блока является согласование выхода DAC с вашими наушниками или колонками, а также удаления из спектра звукового сигнала высокочастотных шумовых составляющих, которые туда вносит DAC в силу особенностей своей конструкции. В современных звуковых картах в роли этого блока выступают обычные недорогие микросхемы усилителей.
Все эти три блока каждый по-своему вносят искажения в воспроизводимый звук и оказывают непосредственное влияние на качество музыки, которое вы слышите из своей акустики. Давайте рассмотрим, каким именно образом в CREATIVE XFI построены эти функциональные блоки и какими возможностями они обладают.
Процессор карты (DSP)
Еще одним приятным сюрпризом в семействе новых карт является возможность вообще отключить перекодировку, правда, ценой потери возможности накладывать на звук эффекты. Многие владельцы звуковых карт Audigy2 ZS уже использовали подобный режим. Установив альтернативные драйверы KXPROJECT (WWW.KXPROJECT.ORG), можно было "зацепиться" за своеобразный "черный ход" в чипе EMU2K, выводя звук в обход эффект-процессора DSP напрямую. Ограничением этого "хода" является вывод только потока 24 бит с частотой дискретизации 96 КГц. Пользователь карты мог подать на вход этого блока сигнал, уже перекодированный каким-либо внешним качественным кодировщиком. Карта же, получив этот сигнал, не пыталась перекодировать его обратно в 48 КГц. В картах XFI эта возможность доступна вполне легально и для всех поддерживаемых частот дискретизации. DSP карты просто отключается, и звук выводится таким, какой он есть, карта уже не вносит в него дополнительных искажений. В этом режиме работы XFI корректно воспроизводит музыку "неудобных" для него форматов, не внося в нее заметных ушам и измерительным приборам искажений. Графики, полученные с помощью тестовой программы RMMA, демонстрируют отсутствие характерных искажений сигнала, свойственных всем картам предыдущих линеек CREATIVE. Вместе с тем, при внимательном изучении печатной платы новой карты мы не обнаружим на ней и кварцевого резонатора, задающего частоту, кратную пресловутым 44,1 КГц. По всей видимости, нужную частоту DSP получает из 96 КГц, проводя внутри себя арифметические действия умножения и деления. В самой его принципиальной способности формировать 44,1 КГц мы можем убедиться, обнаружив указанную частоту на цифровом выходе карты SPDIF. Таким образом, "честная" работа в этом режиме вроде у карты имеется. Благодаря этому нововведению CREATIVE вернул себе пальму первенства, ранее отобранную у него производителями карт "второго эшелона". Их новые карты не только относительно качественно воспроизводят музыку, но и поддерживают трехмерные эффекты в играх, чем карты от конкурентов, к сожалению, похвастаться не могут. Помимо избавления от принудительной перекодировки, новый чип DSP порадовал покупателей и некоторыми чисто программными "ноу-хау", на которые я бы хотел обратить ваше внимание.
Разные режимы работы
Первое, что бросается в глаза владельцам карты CREATIVE XFI, — это изменившийся принцип работы с картой. Нововведением является такое понятие, как "режимы работы карты". С помощью драйверов вы можете переключить карту либо в "режим развлечений", либо в "игровой режим", либо в "режим создания музыки". Останавливаться на подробном описании каждого режима я не буду — они подробно описаны в руководстве пользователя и множестве статей об XFI в различных компьютерных изданиях. Замечу лишь, что чисто аппаратно чип в разных режимах переориентируется на разные задачи, и, таким образом, все ресурсы чипа оптимально распределяются в зависимости от того, чем вы сейчас заняты. Вместе с тем, многим пользователям XFI уже порядком надоело переключать карту из режима в режим вручную, а вот никаких средств автоматизации этого процесса в драйверах XFI не предусмотрено.
24 bit Crystallizer: "Улучшение MP3 до уровня DVD-Audio"
В переводе с языка маркетологов Creative на общечеловеческий технический это означает подъем эквалайзером "верхов" и "низов" плюс одновременно включающаяся так называемая "компрессия" сигнала. Принудительная 24-битность карте нужна для того, чтобы иметь возможность без перегрузки (хрипа) разогнать амплитуду звукового сигнала. Разумеется, никакой реальной 24-битностью звукового сигнала тут и близко не пахнет. Суть операции сводится к некоей адаптации звука под низкокачественную акустику и в придачу принудительное добавление эффекта, называемого современной молодежью "колбасенье". И тихие, и громкие звуки как бы "подтягиваются" к некоему усредненному достаточно высокому уровню. Любая музыка после подобной операции "бухает" и "цыкает", и при этом с равномерной постоянной громкостью. Разумеется, ни о каком "улучшении" тут не может быть и речи, а сам этот эффект доступен в качестве плагина к распространенным музыкальным плейерам. Если вы используете для просмотра DVD-фильмов программный плейер CYBERLINK POWERDVD, то наверняка хорошо с ним знакомы. В расширенных настройках Audio там можно указать условия, при которых вы смотрите фильм. Если вы включите "ночной" режим, то и получите обсуждаемый "улучшайзер". Он помогает смотреть некоторые фильмы — тот же "Дневной Дозор" без него то "орет", то "молчит". Включаешь "ночной" режим, и можно смотреть фильм, не опасаясь за целостность своей барабанной перепонки, и, вместе с тем, хорошо слышишь все тихие звуки.
CMSS 3D: "Потрясающая реалистичность при работе на наушники"
Насколько я понял, имеется в виду улучшенный режим CMSS (Creative Multi Speaker Setup), уже давно присутствовавший в картах линейки AUDIGY- 1(CMSS) и AUDIGY-2(CMSS-2). Технология CMSS предназначена для формирования многоканального 5.1 звука из стереоисточников и, напротив, обратное преобразование многоканального звука в двухканальный в том случае, если вы используете наушники. Таким образом, в CREATIVE XFI мы имеем не нечто "революционно новое", а нечто, добравшееся эволюционным путем до версии 3.0. CMSS-2 отличается от CMSS-1 наложением EAX-эффектов. Что нового принес с собой CMSS в CREATIVE XFI, я, честно говоря, так и не понял. Все, о чем идет речь в пресс-релизах, есть и на моей карте AUDIGY-2. Режим CMSS — это довольно любопытная, местами полезная, хотя и очень спорная, штука. Если вы являетесь владельцем акустики 5.1, то наверняка встречались с тем, что при подаче стереофонического сигнала в вашу систему тыловые и центральные динамики просто молчат. Это их молчание вполне логично, ведь стереофонический сигнал не содержит информации о тыловом и центральном звуковом сигнале, оперируя лишь понятиями "лево" и "право". Для исправления этого недостатка и предназначена обсуждаемая технология. С помощью определенных патентованных алгоритмов CMSS как бы "выкусывает" из сигнала определенные частотные составляющие, а также сигналы определенной громкости, перенаправляя их на тыловые ("окружение") и центральные ("голос") колонки. При этом во всех 5 динамиках создается псевдоквадрофонический эффект. Надо отдать должное, это вам не расширение стереобазы и не квадро с их панорамированием в одной плоскости. Работает эта технология довольно интересно — обязательно поиграйтесь ею на своей звуковой карте. Сам я довольно долго пользовался ею при прослушивании радио и просмотре телепередач со своего ТВ-тюнера.
В качестве эпизода, помогающего вам лучше уяснить суть технологии, расскажу одну забавную историю. Как-то я слушал FM-тюнер в стереонаушниках, попутно занимаясь чем-то на компьютере. Через некоторое время я обратил внимание, что станция уже около двух часов вообще не передает ни новостей, ни рекламы, а вещает одну музыку. Меня заинтересовал этот феномен — обычно рекламы на ней было довольно много, — и я полез разбираться. Оказывается, у меня был включен режим колонок 5.1 и CMSS, но при этом на голове у меня были надеты обычные стереонаушники! Механизм CMSS вырезал из сигнала станции голос диктора в новостях и рекламе и перенаправлял его в центральный канал. А наушники были включены во фронтальные каналы — вот я рекламу с новостями вообще и не слышал. А вот вырезать голос солиста из музыкальных произведений интеллекта CMSS уже не хватало, поэтому музыка передавалась почти без "купюр".
По своему опыту замечу, что лучше всего CMSS подходит для использования при просмотре видеофильмов, оживляя их звучание неожиданными пространственными эффектами. В музыке CMSS сильно портит заложенное при создании музыкальной композиции пространственное расположение инструментов, поэтому его лучше сразу отключить. В играх от этой технологии толку еще меньше, так как большинство современных игр отлично справляются с выводом звука на системы 7.1 без посторонней помощи — CMSS им будет только мешать. Правда, в том случае, если вы играете в наушниках, новый вариант CMSS-HEADPHONE, анонсированный в картах XFI, может вам и пригодиться. Маркетологи CREATIVE, как и обычно, рассказывают о "потрясающем звучании игр в наушниках", и понять, что конкретно они имеют в виду, практически невозможно. Насколько я понял, и тут речь идет лишь о слегка улучшенных возможностях карты AUDIGY2, а не о чем-то особо революционном. Данный режим работы присутствует и в AUDIGY2 — достаточно установить в качестве акустической системы наушники, включить CMSS,а затем запустить игру в режиме 5.1. Например, Doom3 при такой конфигурации предлагает игроку выбрать или обычное "стерео", или "объемный" звук. Этот режим работы карты AUDIGY-2 и является аналогом "новой" технологии XFI CMSS-HEADPHONE, поэтому "революции" у CREATIVE опять не получилось.
Цифроаналоговый преобразователь
Разобравшись с возможностями и нововведениями чипа DSP, давайте посмотрим на остальной звуковой тракт карты. В качестве цифроаналогового преобразователя младшие три карты CREATIVE X-FI используют микросхему CS4382-KQZ, используемую также в звуковых картах CREATIVE AUDIGY 4. Карты предыдущей линейки CREATIVE AUDIGY-2 использовали с этой целью чип CS4382-KQ. Как вы видите, различие в маркировке заключается лишь в последней букве. Покопавшись в документации, я так с места не нашел, чем одна микросхема отличается от второй. Вероятнее всего, с пользовательской точки зрения — совершенно ничем. Так, к примеру, микросхема CS4382-KQ отличается от микросхемы CS4382-BQ только диапазоном рабочих температур. Вероятнее всего, последняя буква отвечает за тип корпуса или, что еще более вероятно, за новомодное нынче в Европе отсутствие вредных веществ, например, свинца. Старшая карта семейства CREATIVE X-FI ELITE PRO выгодно отличается от своих младших сестер совершенно другими цифроаналоговыми преобразователями. Вместо одного восьмиканального CS4382 на карте установлены четыре стереофонических преобразователя CS4398-CZ. Точно такие же преобразователи устанавливаются CREATIVE на их профессиональные карты EMU 1820m, E-MU1616m и EMU 1212m, а также на игровую карту AUDIGY 4 PRO. На данный момент времени это самые "навороченные" из преобразователей, производимых фирмой CIRRUS LOGIC. Вас наверняка интересует: а чем именно эти микросхемы отличаются от микросхем в младших моделях? Давайте глянем в их спецификацию.
| Параметр | CS4382 | CS4398 |
| Количество каналов | 8 | 2 |
| Разрешение, bit | 24 | 24 |
| Динамический диапазон, dB | 114 | 120 |
| THD-N | -100 | -107 |
| Частота оцифровки KHz | 192 | 192 |
| Стоимость | $6,50 | $4,32 |
Как вы видите из прилагающейся таблицы, счастливый владелец карты ELITE PRO платит около $150 лишь за небольшое улучшение динамического диапазона и столь же незначительное улучшение параметра THD-N. К слову, оба эти параметра напрямую зависят от третьего, в последнее время считающегося устаревшим, параметра — отношения сигнал/шум(SNR). По всей видимости, именно он и улучшен у CS4398. С другой стороны, любой аудиофил знает, что технические параметры — отнюдь не истина в последней инстанции. Зачастую чип, обладающий худшими параметрами, "играет" музыку лучше, чем более совершенная по техническим параметрам модель. Критерий тут один — восприятие конкретного слушателя. К сожалению, высокая цена карты препятствует ее широкому распространению, поэтому о качестве звучания этой карты мы можем только гадать.
Аналоговые фильтры и усилители
У младших карт линейки X-FI тут все совсем плохо. Используются все те же копеечные операционные усилители, которые применяются в картах AUDIGY-2 и AUDIGY-4. На фронтальном канале установлен операционный усилитель JRC 4556A, на всех остальных каналах используется микросхема JRC4558. Использование на фронтальном канале микросхемы JRC4556A определяется тем, что данная микросхема обладает повышенной нагрузочной способностью. В документации на JRC4556A мы можем прочитать, что данная микросхема способна работать с наушниками сопротивлением 150 Ом, а JRC4558 предназначена для более высокоомной нагрузки (линейный выход). Звучание у обеих микросхем более чем посредственное, хотя JRC4556 по своим параметрам несколько лучше 4558. Оба этих операционных усилителя практически непригодны для аудиофильских целей, хотя для бытовой мультимедийной карточки вполне сойдут. Старшая карта семейства CREATIVE X-FI ELITE PRO и тут отличается в лучшую сторону от своих "товарок". Вместо JRC4556 установлен операционный усилитель JRC2114, а вместо операционных усилителей JRC4558 на плате распаяны микросхемы JRC2068. Обе эти микросхемы значительно лучше по своим характеристикам микросхем, установленных на остальные карты семейства, правда, за одним весьма существенным исключением. Выход операционного усилителя JRC2114 менее мощный, чем у JRC455A, поэтому выход на наушники у X-FI ELITE PRO должен звучать тише и "перегружаться" (хрипеть) при значительно меньшей громкости, чем аналогичный выход у карт предыдущей линейки.
Таким образом, подводя итог рассказу о "музыкальных" возможностях карт CREATIVE XFI, приходится признать, что младшие три модели карты не представляют особого интереса для аудиофилов. По характеру своего звучания они не должны особо отличаться от 50-долларовой карточки CREATIVE AUDIGY-4. Единственное достоинство новых карт заключается в отсутствии некачественной перекодировки (48 -> 44,1 КГц). Старшая карта семейства в этом плане интереснее своих "товарок", но при такой цене, что за нее просят, можно купить куда как более качественную карту для музыки и... карту AUDIGY-4 для игр.
А что с играми?
С играми вроде все хорошо — резко выросшая производительность нового чипа придется в них весьма кстати. За счет нее в будущем теоретически можно реализовать куда как более сложные эффекты, чем сейчас. Я не зря оговорился про "будущее". Современные игры ориентированы больше на звуковые карты прежнего поколения, и сколь-либо заметных отличий в звуке между старыми и новыми картами, на мой взгляд, стоит ждать не раньше, чем через год-другой. Разумеется, если инженеры CREATIVE сами не приложат руку к тем или иным играм, для того чтобы показать нам огромные достоинства своих новых карт. Нечто подобное уже произошло с играми Unreal Tournament и Quake-4. По крупному же счету в играх XFI принесли нам всего два существенных новшества: технология EAX продвинулась в своем развитии с версии 4.0 до версии 5.0, и на звуковых картах появилась своя собственная оперативная память.
Нововведения в CREATIVE XFI по сравнению с AUDIGY-2 и AUDIGY-4
1. Увеличено до 128 число аппаратных голосов. Карты серии AUDIGY-2 поддерживают 64 голоса — таким образом, число голосов в картах XFI было увеличено в два раза. Теперь вы сможете насладиться в игре одновременным звуком 128 выстрелов или грохотом 128 одновременно падающих бочек. Я, конечно, шучу. Область применения дополнительных звуковых голосов весьма обширна. Например, я пишу эти строки в ночной тишине сидя на кухне с ноутбуком. В одном углу шипит газовая колонка, на плите закипает кофе, клавиатура бодро постукивает под моими пальцами, с сигареты падает в мокрую пепельницу горячий пепел, из открытой форточки раздается фоновый шум никогда не спящего города. Видите, как много звуков меня окружает? Для того чтобы запрограммировать каждый из них в игре, следовало бы выделить отдельный канал. В обычной музыкальной композиции эту работу берет на себя звукорежиссер при мастеринге альбома. С играми сложнее, ведь игрок, скажем, мог открыть какую-либо дверь или не открыть. Мог поставить чайник на огонь, а мог и не поставить. Интерактивный мир игры живет по своим законам, и его звуковую картинку нельзя запрограммировать заранее. Поэтому в теории чем больше аппаратных голосов в звуковой карточке, тем естественнее звуковой фон окружающей вас игровой "Матрицы".
2. Следующим нововведением является технология EAX Voice. Суть технологии, насколько я понял, заключается в следующем. В том случае, если вы играете в игру по сети с живыми противниками и при этом переговариваетесь с ними через микрофон, то их голоса теперь будут звучать на фоне того звукового окружения, в котором они сами находятся. Так, если ваш собеседник стоит возле водопада, вы услышите его голос на фоне водопада, если он ползет по трубе, то вы услышите характерное для трубы эхо. В предыдущей версии EAX голос звучал с озвучкой окружающей среды того места, где вы его слушаете. На мой взгляд, технология эта, конечно, забавная, но весьма далекая от нужд нашего массового геймера.
3. EAX Pure path. Тут все просто. Разработчик получил возможность указывать, из какого именно конкретного динамика он хочет услышать тот или иной звук. Нужен этот режим в основном для сабвуфера. Благодаря нему мы услышим куда больше низкочастотных звуков, чем раньше. По крайней мере, я на это надеюсь.
4. Environment FLEXI-FX. Тут суть заключается в возможности вывода дополнительных сложных встроенных эффектов вроде реверберации. Раньше вроде было всего 4 возможных "слота" для эффектов, из которых два уже были принудительно заняты ревербераций и хорусом, теперь все четыре слота стали свободны. Для игр эта технология полезна мало, а вот для создания музыки вполне может пригодиться.
5. EAX MACRO-FX. А вот эта технология — уже нечто интересное. В EAX она пришла из API SENSAURA. Нам обещают очень кропотливое и точное воспроизведение источников звука, располагающихся на небольшом расстоянии от нашей головы. Теперь пули будут очень волнующе свистеть точно мимо наших ушей. Оказывается, предыдущие версии EAX хорошо локализовали звуки только на средней и большой дистанции, а вблизи "халявили". Не правда ли, удивительно, что об этом обстоятельстве умалчивалось в пресс-релизах, рассказывающих о достоинствах предыдущей версии EAX 4.0? Так или иначе, но в версии EAX 5.0 эту досадную оплошность CREATIVE исправил.
6. Environmental Occlusion. В предыдущей версии EAX, как оказалось, обрабатывалось прохождение через препятствие только самого звука. Сейчас отрабатывается и прохождение сквозь это препятствие "эха" окружающей среды, в которой возник этот звук. Говоря простыми словами, если в ванной комнате у вас капает кран, то, закрыв дверь в ванную, вы продолжали слышать падение капель, а вот характерного эха "ванной комнате" от их падения вы уже не слышали. Открываете дверь — эхо появляется подобно чертику из табакерки. Да, что ни говори, сегодня у нас с вами просто день открытий! Честно говоря, я поражаюсь умению отдела маркетинга CREATIVE выдавать за свое ноу-хау работу над ошибками предыдущей версии своих чипов!
На этом все нововведения в игровых возможностях XFI и заканчиваются. Разумеется, карта поддерживает и все технологии трехмерного звука существовавшие в предыдущих версиях EAX.
Оперативная память на карте
Еще одним любопытным нюансом карт CREATIVE XFI является распаянная на карте дополнительная оперативная память (на разных моделях XFI объем памяти разный). Насколько я понял, она используется как собственный буфер процессора DSP, предназначенный для более быстрого вывода звуковых семплов, предварительной распаковки MP3-звуков в игре и наложения сложных многопроходовых эффектов окружающей среды. Что-либо говорить о пользе такого решения, на мой взгляд, еще преждевременно. В теории, конечно, это штука полезная — посмотрим, удастся ли разработчикам игр как-либо ее с толком задействовать. Сейчас, если верить авторам сайта iXBT, польза от увеличенной набортной памяти есть только для игр, созданных с помощью самих разработчиков Creative, да и то не столько из-за наличия памяти как таковой, сколько из-за предварительной распаковки всех звуков в игре, то есть ребята откровенно смошенничали с демонстрацией ее достоинств. Оставим эти заявления на совести инженеров CREATIVE и обозревателей IXBT. А также на совести того самого сетевого игрока, "попросившего добавить память" на карту, впоследствии получившую его имя. Не удержусь и съехидничаю. Интересно, в каких именно играх ему не хватало этой самой пресловутой оперативной памяти на звуковой карте тогда, когда самих карт XFI еще не существовало в природе? Ведь даже сейчас игры с учетом этой набортной памяти можно сосчитать на пальцах одной руки — на момент же проектирования карты их и вовсе не было.
Вывод
В общем и целом, у CREATIVE получилась вполне приличная универсальная карта. Карта, одинаково пригодная как для прослушивания музыки (на уровне карт линейки AUDIGY-4, но без принудительной перекодировки), так для просмотра фильмов и компьютерных игр. Несмотря на то, что "революцией в мире звука" она все-таки не является, тем не менее, ее вполне можно рекомендовать к покупке широкому кругу пользователей компьютеров, задумывающихся о покупке своей первой полноценной звуковой карты. В том же случае, если вы уже являетесь владельцем карты уровня AUDIGY-2, особенно торопиться с покупкой вам не стоит — по своим возможностям XFI отличается от нее не очень сильно.
Герман Иванов
Компьютерная газета. Статья была опубликована в номере 15 за 2006 год в рубрике железо
